Arroser les espaces verts, laver des voitures, alimenter des process industriels, recharger des nappes phréatiques ou encore irriguer des cultures avec des eaux usées retraitées, voilà une approche innovante et respectueuse de la ressource en eau, déjà mise en oeuvre dans un certain nombre de pays du monde.
Mais attention : Il ne s’agit de l’eau usée « brute » sortie de chez vous et coulant de vos canalisations jusqu’à l’usine de dépollution, mais d’eaux usées retraitées, c’est-à-dire ayant suivi une filière de dépollution spécifique afin de pouvoir être réutilisées. Les normes qui régissent la qualité des eaux usées pour un nouvel usage sont très sévères, et traitement employé dépend à la fois de la qualité initiale des eaux traitées et de l’usage auquel elles sont destinées. Les solutions technologiques existent et garantissent une sécurité maximale.
« l’eau est trop précieuse pour n’être utilisée qu’une fois »
Pourtant en France, réutiliser les eaux usées après traitement reste une solution encore peu exploitée, du fait d’une législation contraignante limitant leur réutilisation, d’un manque d’information du grand public, et d’une situation de relative abondance des ressources en eau dans notre pays. Pourtant, comme le rappelle Antoine Frérot, PDG de Veolia Environnement, face aux pénuries d’eau dans certaines régions du monde ou localement en France comme lors d’épisodes ponctuels de sécheresse, « l’eau est trop précieuse pour n’être utilisée qu’une seule fois ». Certaines collectivités utilisent même déjà les eaux usées retraitées pour leur consommation d’eau potable (comme à Windhoek en Namibie, ou à Singapour), ce qui n’est pas encore autorisé en France.
De plus, la réutilisation des eaux usées après traitement présente un avantage économique dans les régions arides où l’eau recyclée coûte moins cher que le dessalement par exemple, autre ressource alternative. Ainsi produire un m3 d’eau potable coûte en moyenne 10 centimes d’euro à partir d’une nappe phréatique, 45 centimes à partir d’eau usée et 70 centimes à partir de l’eau de mer.
Enfin, les eaux usées ont la particularité d’être les seules ressources en eau disponibles en permanence (non soumises aux aléas climatiques) et dont le volume croît proportionnellement au développement économique et à la consommation. Ainsi utiliser des eaux usées retraitées peut être une solution pertinente pour les collectivités touristiques balnéaires ou de montagnes. C’est au moment de l’afflux touristique que la demande y est la plus forte, précisément lorsque leurs ressources viennent à baisser (en hiver en montagne où l’eau est moins disponible à l’état liquide, en été sur les côtes littorales où du fait de la chaleur les ressources peuvent diminuer). Or en parallèle, l’afflux touristique augmente la production d’eaux usées. Par exemple, pourquoi ne pas produire la neige artificielle des stations de ski avec des eaux usées en plein boom touristique ?
