Après le printemps le plus chaud et le plus sec depuis le début du XXème siècle, la France a vécu un mois de juillet particulièrement pluvieux. Une eau tombée du ciel qui vient redonner des idées à certains : la récupérer pour pallier à des manques d’eau locaux et ponctuels.

Une solution alternative pour les usages industriels ou d’irrigation…

L’eau de pluie est une alternative dont l’utilisation protège les ressources en limitant les prélèvements. L’eau récupérée, en général par le biais des toitures, est ensuite stockée dans une cuve au lieu d’être redirigée vers le réseau d’assainissement. Elle peut être utilisée sans risque pour les usages industriels qui ne nécessitent pas d’eau potable, comme par Renault dans son usine de Maubeuge pour la chaîne de fabrication de ses véhicules, ou encore l’aéroport d’Orly pour son circuit de climatisation.

… qui requière une vigilance accrue pour les usages domestiques

Mais contrairement à une idée reçue, l’eau de pluie n’est pas pure : elle est impropre à la consommation. Se chargeant de particules au contact de l’air et au contact des sols et des revêtements sur lesquels elle ruisselle, elle est polluée et vecteur de maladies. C’est pour éviter tout risque de contamination que les autorités sanitaires françaises ont longtemps limité son utilisation aux usages domestiques extérieurs à la maison comme l’arrosage ou le nettoyage des véhicules. La Loi sur l’eau et les milieux aquatiques de 2006 (la LEMA) a ouvert la voie à une utilisation plus large, y compris à certains usages intérieurs (lavage des sols, évacuation des WC) ; mais la Direction Générale de la Santé déconseille toujours vivement de récupérer l’eau de pluie pour tout usage en contact direct avec le corps humain (usages alimentaires, hygiène corporelle, douche, machine à laver….).

Récupérer et traiter l’eau de pluie ne se limite pas à la simple mise en place d’une cuve à la sortie d’une gouttière : c’est une technologie qui nécessite une vigilance permanente et une expertise technique.

Arroser les espaces verts, laver des voitures, alimenter des process industriels, recharger des nappes phréatiques ou encore irriguer des cultures avec des eaux usées retraitées, voilà une approche innovante et respectueuse de la ressource en eau, déjà mise en oeuvre dans un certain nombre de pays du monde.
Mais attention : Il ne s’agit de l’eau usée « brute » sortie de chez vous et coulant de vos canalisations jusqu’à l’usine de dépollution, mais d’eaux usées retraitées, c’est-à-dire ayant suivi une filière de dépollution spécifique afin de pouvoir être réutilisées. Les normes qui régissent la qualité des eaux usées pour un nouvel usage sont très sévères, et traitement employé dépend à la fois de la qualité initiale des eaux traitées et de l’usage auquel elles sont destinées. Les solutions technologiques existent et garantissent une sécurité maximale.

« l’eau est trop précieuse pour n’être utilisée qu’une fois »

Pourtant en France, réutiliser les eaux usées après traitement reste une solution encore peu exploitée, du fait d’une législation contraignante limitant leur réutilisation, d’un manque d’information du grand public, et d’une situation de relative abondance des ressources en eau dans notre pays. Pourtant, comme le rappelle Antoine Frérot, PDG de Veolia Environnement, face aux pénuries d’eau dans certaines régions du monde ou localement en France comme lors d’épisodes ponctuels de sécheresse, « l’eau est trop précieuse pour n’être utilisée qu’une seule fois ». Certaines collectivités utilisent même déjà les eaux usées retraitées pour leur consommation d’eau potable (comme à Windhoek en Namibie, ou à Singapour), ce qui n’est pas encore autorisé en France.

De plus, la réutilisation des eaux usées après traitement présente un avantage économique dans les régions arides où l’eau recyclée coûte moins cher que le dessalement par exemple, autre ressource alternative. Ainsi produire un m3 d’eau potable coûte en moyenne 10 centimes d’euro à partir d’une nappe phréatique, 45 centimes à partir d’eau usée et 70 centimes à partir de l’eau de mer.

Enfin, les eaux usées ont la particularité d’être les seules ressources en eau disponibles en permanence (non soumises aux aléas climatiques) et dont le volume croît proportionnellement au développement économique et à la consommation. Ainsi utiliser des eaux usées retraitées peut être une solution pertinente pour les collectivités touristiques balnéaires ou de montagnes. C’est au moment de l’afflux touristique que la demande y est la plus forte, précisément lorsque leurs ressources viennent à baisser (en hiver en montagne où l’eau est moins disponible à l’état liquide, en été sur les côtes littorales où du fait de la chaleur les ressources peuvent diminuer). Or en parallèle, l’afflux touristique augmente la production d’eaux usées. Par exemple, pourquoi ne pas produire la neige artificielle des stations de ski avec des eaux usées en plein boom touristique ?